ウィーンの大学に入学するが4ヶ月で退学、高校時代の教師の薦めで作家をめざすようになり、新聞社に就職して記者として働き始める。

やがて、映画の魅力に魅了され脚本家に転向し、29年に『悪魔のレポーター』の脚本を執筆してドイツ映画界デビューを果たしす。

ヨーロッパでナチスが台頭し始めると、ユダヤ人のワイルダーはパリに移住。ドイツ出身の俳優ピーター・ローレや、作曲家のフランツ・ワックスマンらと共同生活をしながら、労働許可証がない為に偽名で脚本を執筆する。

34年にはコロムビア社の製作者でドイツ時代の友人だったヨーエ・マイの招きで、英語が喋れないにも関わらずにアメリカに渡る。

長い下積み生活の後、37年にパラマウント社に『Champagne Waltz』の脚本を売り込むことに成功。

ワイルダーはブラケットと共同で脚本を執筆、ミッチェル・ライゼン監督の『ミッドナイト』(39)、『囁きの木陰』(40)、ルビッチ監督の『ニノチカ』(39)、ハワード・ホークス監督の『教授と美女』(41)など名匠たちが手掛けたヒット作の脚本を手掛けて、最高の脚本家コンビとまで評されるようになる。

ワイルダーは自分の脚本を扱う監督の手腕に満足せず、自らパラマウントを説き伏せてコメディ『少佐と少女』(42)を監督する。

アルコール中毒者の苦悩を描いた問題作『失われた週末』 (45)ではアカデミー作品賞とワイルダーの監督賞を含む4部門を制覇する。

マリリン・モンロー主演のラブ・コメディ『七年目の浮気』(55)や、チャールズ・リンドバーグの伝記ドラマ『翼よ！あれが巴里の灯だ』(57)、アガサ・クリスティ原作の法廷サスペンス『情婦』(57)など様々なジャンルの作品を手掛る。

オスカーにノミネートされること20回、6度の受賞を持つハリウッドを代表する名匠の一人。